漢方日記

夏の風物詩の花火。夜空を彩る大輪の花火も、近しい人たちとの手持ち花火も、暑さや嫌なことを忘れ、純粋な感動に浸れる時間です。

花火に欠かせない火薬は、硝石（しょうせき）、硫黄（いおう）、木炭を原料としています。この組み合わせが火薬となることは、古くは西暦850年ごろの中国唐代の書物に見られ、それは不老長寿の物探求をしていた煉丹術師の、研究中の発見であったことが知られています。古来硝石や硫黄は薬物として認識されていたのです。硝石は化学的に硝酸カリウムと呼ばれるもので、窒素（N）と酸素（O）とカリウム（K）が結びついた物質です。

19世紀に入ると、さらに強力な爆薬となるニトログリセリンが合成されました。スウェーデンのアルフレッド・ノーベルはそれを原料にダイナマイトを開発します。ニトログリセリンと硝石はともに窒素（N）と酸素（Ｏ）を含んでいます。ニトログリセリンの合成には硝酸が必要で、当時、硝酸は硝石を原料に作られていました。

ニトログリセリンは体内で血管を拡張させる働きがあり、狭心症の発作を緩和する薬としても有名です。ニトログリセリンは非常に不安定な物質で、小さな衝撃でも爆発を起こすのですが、医薬品とする際には、爆発を起こさないように加工されていますので、ご安心ください。ノーベルも晩年、狭心症を患い、ニトログリセリンを使用していたようです。のちにこの薬効はニトログリセリンが体内で分解されて生じる一酸化窒素（NO）による血管拡張であることが解明され、この研究に携わった科学者たちはノーベル賞を受賞しています。

ところでこの一酸化窒素はもともと体内に存在する物質です。血管の中では血管内皮細胞という細胞から分泌され、血管の筋肉を弛緩し、血管を拡張させ、血流量が増えます。ちなみに発毛剤のミノキシジルという成分が頭皮の毛細血管の血流量を増やしたり、バイアグラが陰茎に作用したりするのも、一酸化窒素による血管拡張が関与します。ただし、ミノキシジルやバイアグラはニトログリセリンのように直接一酸化窒素の原料を供給する物質ではなく、血管内皮細胞が一酸化窒素を分泌する作用を促進させているのです。

実は漢方薬の中でも、血行改善に役立つ生薬の丹参（たんじん）や川芎（せんきゅう）、処方の桂枝茯苓丸（けいしぶくりょうがん）や冠元顆粒（かんげんかりゅう）などで、血管内皮細胞における同様の作用を有することがわかっています。

1970年代の中国で心疾患の治療薬として丹参を中心とした処方が苦労の末創成された実話をもとに、『丹心譜』という物語が作られ、映画や演劇にもなりました。丹心は真心や忠誠心を意味しますが、丹参の丹（赤色の一種）や心疾患との関連もあってのことでしょう。

窒素も酸素も身近な物ですが、結びつきには様々な条件を要し、危険性や副作用も伴います。火薬も医薬品も指示通りに使いましょう。

写真１：サルビアの仲間。シソ科タンジン
2023年国際医療福祉大学大田原キャンパスにて

写真2：生薬の丹参（タンジンの根を乾燥したもの）
2017年四川省成都 荷花池生薬市場にて

Natural Life No.149
(株)エーエスエーとちぎ中央発行『らいとプラザ』2026年8月号に掲載